1947: Jüdische Flüchtlinge aus aller Welt hoffen, bald im Gelobten Land Palästina eine Heimat zu finden. Der radikale Ari Ben Gannan vertraut nicht auf die Diplomatie der Politik: Auf eigene Faust will er mit 600 Juden über die Meerenge nach Palästina übersetzen. Als man ihn daran hindert, treten die heimatlosen Flüchtlinge auf dem Schiff in Hungerstreik. Ein Wettlauf mit der Zeit beginnt …

Es ist ein wahrer Höllentrip auf Leben und Tod, dem die U-Boot Mannschaft der U 96 auf ihrer Feindfahrt täglich ausgesetzt ist. Kapitänleutnant Heinrich Lehmann (Jürgen Prochnow), von seinen Männern respektvoll ´´Der Alte´´ genannt, und seine Besatzung werden erbarmungslos von feindlichen Zerstörern gejagt und von Flugzeugen bombardiert. Sie versenken feindliche Schiffe, geraten in schwerste Unwetter, steuern durch die streng bewachte Meerenge bei Gibraltar und sinken schließlich manövrierunfähig, fast ohne Luftvorräte, auf Grund. Doch immer wieder gelingt es den Männern, dem sicheren Tod durch nahezu unmenschliche Anstrengungen zu entkommen. Mit letzter Kraft steuern das U-Boot und seine Mannschaft den scheinbar sicheren Heimathafen an, das Schicksal und der Feind kennen für die Männer der U 96 jedoch kein Erbarmen …